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科学家在治疗致命的神经退行性疾病——朊病毒病方面取得了重要进展。美国麻省理工学院和哈佛大学博德研究所研究人员开发出一种新的基因编辑疗法，可以显著延长患病小鼠的寿命，为治疗人类患者带来希望。研究成果发表在最新一期《自然-医学》杂志上。

朊病毒病是一种罕见但非常严重的疾病，它会导致大脑中蛋白质异常折叠，进而破坏脑组织。这种疾病目前没有治愈方法，一旦发病，病情会迅速恶化。研究人员使用了一种名为“碱基编辑”的技术，可以在DNA中进行精确的单个字母更改，以减少有害的朊病毒蛋白数量。

通过这种基因编辑方法，研究人员能将小鼠大脑中致病朊病毒蛋白水平降低达60%，并使这些小鼠的平均寿命延长了大约50%。这是首次证明，降低朊病毒蛋白水平可以提高感染了类似人类朊病毒的小鼠的生存率。

为了确保碱基编辑器能有效且安全地作用于大脑，研究人员利用腺相关病毒（AAV）作为载体，将碱基编辑工具递送到脑细胞内。AAV是一种常用的基因治疗载体，因为它对人类无害且能有效地将治疗性基因传递到目标细胞。经过优化后，研究人员发现，只需较低剂量的AAV就可以实现更高的编辑效率，同时减少了不必要的副作用。

具体来说，他们使用的R37X编辑器是基于朊病毒基因中自然发生的突变设计的，该突变可以降低朊病毒蛋白水平而不造成有害影响。当这种编辑器被成功安装到37%的基因拷贝中时，它不仅使朊病毒蛋白水平减少了一半，还显著提高了小鼠的存活时间。

这项研究展示了碱基编辑作为一种潜在的、一次性治疗方法的巨大潜力，它可用于预防或减缓朊病毒病的发展，不论是什么样的基因突变导致了该病。虽然这项技术还需要进一步研究和完善，但它为未来治疗这种致命性疾病带来了光明的前景。